出生於1950年的李旺陽原是湖南省邵陽市玻璃廠工人，文化大革命結束後，受到北京西單民主牆的思想啟蒙，和好友共同創辦《資江民報》，宣揚民主理念。1983年成立工人互助會，成為獨立工運領袖。
1989年民運時，李旺陽成立工人自治聯合會並擔任主席，聲援學運。六四鎮壓後，他舉辦死難者追悼會，被指控為「反革命分子」，並於6月9日被捕，遭判刑13年，在獄中受到酷刑。2000年他因重病而獲得減刑，於6月8日出獄。
2001年2月，李旺陽發動絕食抗議，要求中國政府承擔他的醫療費用並賠償損失。6月7日他再度被捕，被控煽動顛覆國家政權罪，判刑10年，直到2011年刑滿出獄。
2012年5月，李旺陽接受香港有線新聞台專訪，談到自己因為投身民運而入獄，他表示不後悔：「國家興亡，匹夫有責，為了國家早日進入民主社會，為了中國早日實現多黨制，我就是砍頭，我也不回頭！」
2012年6月6日，李旺陽妹妹李旺玲收到大祥區人民醫院通知李旺陽自殺的消息，當她趕到時，發現哥哥並非躺在病床上，而是吊在病房的窗戶上，似是上吊自殺。湖南省公安廳公布李旺陽死因調查報告，稱李旺陽是自殺身亡，但親友及外界都認為他是「被自殺」。