袁木，生於1927年。1946年至1948年在復旦大學讀書期間，曾參加中共地下黨領導的學生運動，任復旦大學系科聯合會主席，畢業後1950年1月加入中國共產黨。之後曾先後任職於河北、察哈爾及山西之黨報新聞機構；1953年被調入北京新華社總社。
1960年代前期至農村參加工作隊。「文革」中後期開始後，先後調任中共中央組織部宣傳組聯絡員、調研宣負責人、國務院辦公廳國務院秘書長助理、中共中央財經領導小組副秘書長等職務。
1988年9月，袁木任國務院研究室主任，同時兼國務院發言人。六四天安門事件期間以國務院新聞發言人的身份多次同學生對話，並代表國務院發布消息。
六四鎮壓之後，1989年6月6日下午，袁木在新聞發布會上，將整起事件形容為「駭人聽聞的、建國以來沒有過的反革命暴亂」，且「粉碎暴亂取得了初步的勝利」，這是中國政府首次對鎮壓行動給出全面公開評價。袁木也在記者會初步透露傷亡數字：「解放軍官兵受傷的5,000多人，地方上一小撮為非作歹的暴徒，也包括受誤傷的圍觀的不明真相的群眾共2,000多人」；「死亡的情況，到現在為止，軍隊上和地方上加在一起，現在初步統計數字近300人，其中包括部隊的戰士、罪有應得的歹徒、誤傷的群眾」，並強調仍有400多名官兵失蹤。6月17日，袁木在接受美國全國廣播公司（NBC）記者湯姆·布羅考（Tom Brokaw）採訪時表示戒嚴部隊在天安門廣場執行清場任務的過程中「沒有發生任何的傷亡，沒有打死一個人，解放軍的軍車也沒有軋死一個人。」據《萬維讀者網》〈六四國務院發言人袁木︰當年的事說不清楚〉文中云，其妻（前光明日報編輯王鶴）在多年之後說此些數字乃李鵬當年向袁木轉達中央政治局常委的決定，責任不在袁木。
美國駐中國大使李潔明之《回憶錄》第十四章『中國』裡寫道該年十月，袁木女兒申請赴美留學。
1993年，袁木任第八屆全國政協常委。2000年，經組織批准離休。退休後還曾擔任中國政策科學研究會會長、中華人民共和國國史學會會長。
袁木著有《袁木文集》10卷，共約三百萬字。2018年12月於北京逝世，終年90歲，葬於北京八寶山。