鄧小平，生於1904年。六四學運時為中共元老之首，任中央軍事委員會主席，是六四學運當時實際上的中國共產黨和中國國家最高領導人。

1989年4月中旬，學生們開始聚集於天安門廣場，4月25日，鄧小平在中央常委會議中發表講話，贊同和支持前一日中央常委對天安門廣場學生運動的判斷與決定，說：「這不是一般的學潮，而是一場否定共產黨的領導、否定社會主義制度的政治動亂。」又說：「這場風波遲早要來。這是國際的大氣候和中國的小氣候是我決定了的，是一定要來的，是不以人們的意志為轉移的。」並認為政府應該採取強硬立場。5月17日，北京爆發百多萬人上街聲援絕食之大遊行，在鄧小平的首肯下，中共中央決定以武力鎮壓。6月3日下午喬石召開緊急會議研究清場之最後方案，楊尚昆把方案交給鄧小平，立刻得到批准。

鎮壓事件爆發後，全球為之震驚並一致譴責中國政府，鄧小平提出「冷靜觀察、穩住陣腳、沉著應付、韜光養晦」之「十六字方針」。6月9日，鄧小平接見了參與六四事件清場行動的部隊官兵，對在衝突中死去的軍人、武警與公安警察的烈士表示沉痛哀悼，對受傷的官兵與警察表示慰問，接著他要求在場所有人起立，替「這些烈士」默哀，但並未對其他死傷者表示哀悼之意。

6月23至24日，中共中央召開十三屆四中全會，議決撤銷趙紫陽所有職務，鄧小平也於同年11月辭去中共中央軍委主席一職，宣布退休。

鄧小平因健康問題自1994年開始就不管國事，至1997年逝世，終年92歲。他於1986年，啟動的中國高新技術發展的「863計劃」，曾有意進行的中國政治體制改革，在1989年六四事件之後便不再為政府提及。