1966年4月15日出生，山東省日照市人，原北京師範大學心理系研究生。1989年4月22日，她參加了「胡耀邦追悼會」，又是5月13日開始的學生集體絕食行動的積極參與者，後來更擔任「保衛天安門廣場指揮部」的總指揮。

六四後，在當局全國通緝21名學生領袖名單上名列第4位。1990年4月與丈夫封從德逃扺法國，後與丈夫分居，轉往美國。 導演卡瑪· 韓丁Carma Hinton 1995年推出紀錄片《天安門》，其中關於柴玲的訪問片段引起極大爭議。 2011年10月，柴玲出版英文回憶錄 A HEART FOR FREEDOM，中文版為《柴玲回憶：一心一意向自由》。 2012年6月，柴玲發表公開信，題目是《我原諒他們》，聲稱出於信仰，她已原諒當年大屠殺的劊子手——鄧小平、李鵬，以及衝進天安門廣場的士兵。

王丹則發表緊急聲明，表示完全不能同意柴玲對於加害者的寬恕，他表示柴玲的意見不能代表廣大的八九同學，公開呼籲柴玲區分個人信仰與是非價值判斷。吾爾開希也發表聲明說，「我們如果認同自己八九民運一分子的身份，我們就無權原諒。」 「天安門母親」丁子霖發公開信，表示「對柴玲徹底失望了」，批評她所謂「原諒」的說法是對「八九天安門精神」的背叛和對「六四」英靈的莫大褻瀆。2014年5月30日，在美國國會山莊舉行一場有關「六四」25周年聽證會上，柴玲表示屠城的人必須負法律責任。現居美國，擔任自創網絡公司Jenzabar總裁。