1948年8月13日生於中國四川。 1968年，王希哲第一次入獄。1974年，他在廣州街頭貼出署名為「李一哲」的大字報、呼籲社會主義民主和法制，批評當局倒行逆施。大字報貼出引來看者圍觀，道路塞車。公安追查，該大字報是廣州美術學院學生李正天、高中中學生陳一陽、工廠工人王希哲三人合著的，作者筆名是三人名各取一字而成。1977年，第二次入獄，1979年元旦被釋放。擔任北京西單民主牆民間刊物《四五論壇》的廣州通訊員。

1980年6月10日至12日在北京甘家口會議上與孫維邦、徐文立、劉二安討論，為著手在中國建立反對黨作準備。1981年，第三次入獄， 被判處14年有期徒刑。

1996年，王希哲與劉曉波在廣州閒談兩岸關係，其後與劉曉波共同發表《雙十宣言》，呼籲國共兩黨重開談判，實現國家統一。同年劉曉波被捕，王希哲不欲再入獄，遂從廣州逃到汕頭再偷渡到香港，惟當時香港正準備回歸，港英政府不希望對他作政治庇護，王希哲於是到美國駐香港總領事館，再流亡到美國至今。

1998年在「九八組黨」時期，與王炳章、方圓等組建「中國民主黨」。

2011年曾被拒入境香港，2018年10月入境香港時遭帶入黑房盤問3小時，入境處向他開出3大條件，包括不能接受傳媒訪問、不會見任何政治敏感人士和不參加任何公開活動，王同意後獲准入境一星期。2019年4月，他從美國飛抵香港準備轉機前往台灣，卻被香港入境處帶走盤問5小時後原機遣返美國。