1948年8月13日生於中國四川。 1968年,王希哲第一次入獄。1974年,他在廣州街頭貼出署名為「李一哲」的大字報、呼籲社會主義民主和法制,批評當局倒行逆施。大字報貼出引來看者圍觀,道路塞車。公安追查,該大字報是廣州美術學院學生李正天、高中中學生陳一陽、工廠工人王希哲三人合著的,作者筆名是三人名各取一字而成。1977年,第二次入獄,1979年元旦被釋放。擔任北京西單民主牆民間刊物《四五論壇》的廣州通訊員。

1980年6月10日至12日在北京甘家口會議上與孫維邦、徐文立、劉二安討論,為著手在中國建立反對黨作準備。1981年,第三次入獄, 被判處14年有期徒刑。

1996年,王希哲與劉曉波在廣州閒談兩岸關係,其後與劉曉波共同發表《雙十宣言》,呼籲國共兩黨重開談判,實現國家統一。同年劉曉波被捕,王希哲不欲再入獄,遂從廣州逃到汕頭再偷渡到香港,惟當時香港正準備回歸,港英政府不希望對他作政治庇護,王希哲於是到美國駐香港總領事館,再流亡到美國至今。

1998年在「九八組黨」時期,與王炳章、方圓等組建「中國民主黨」。

2011年曾被拒入境香港,2018年10月入境香港時遭帶入黑房盤問3小時,入境處向他開出3大條件,包括不能接受傳媒訪問、不會見任何政治敏感人士和不參加任何公開活動,王同意後獲准入境一星期。2019年4月,他從美國飛抵香港準備轉機前往台灣,卻被香港入境處帶走盤問5小時後原機遣返美國。