本名程海果。1935年生於上海。1957年，中國人民大學法律系學生，因參與中共建國以來第一次學潮和民主運動，在校園發表公開演講，被打成右派。1958年，先是受到「開除學籍，留校監督勞動」的行政處分，後再被秘密審訊，判處15年徒刑。1973年出獄，被安置到浙江省勞動，在戴著右派帽子的特殊管制下奉命結婚生子。

1979年開始，右派獲得平反，但因鄧小平不同意，林希翎、章伯鈞、羅隆基、儲安平和陳任炳成為「終生右派」。她因此被視為反右運動的「活標本」、「活化石」。1985年，胡耀邦曾批准林希翎一家出國探望在法國病危的老父。1990年參加民陣大會途中，她遇上車禍致身體殘廢。後入籍法國，居巴黎市郊，可以回國。2009年9月21日（法國當地時間）上午9點半左右，林希翎在巴黎聖·凱米勒醫院（Hospital Saint Camille）逝世，終年74歲。

林希翎的一部分骨灰於「頭七」那天安葬在巴黎拉雪茲神父公墓，剩下的部分於2010年11月9日安葬在溫嶺箬橫鎮太平山公墓。