筆名老威，1958年8月4日生於四川。 1980年代，廖亦武經常在中國官方文學雜誌上發表現代詩歌。但多數具有西方創作風格的反叛性前衛作品，曾多次在「反精神污染」和「反自由化」等政治運動中，受到嚴厲批判。1986年至1989年，他相繼發表了《死城》、《黃城》、《幻城》、《偶像》等長詩。

1989年3月開始，中國幾十個城市爆發街頭抗議，隨後的6月3日下午，在天安門廣場集體悲劇徵兆頻頻顯示之際，他寫下《大屠殺》這首詩。預測並在詩行裡「親身經歷」了中國軍隊對示威抗議者的清場圍剿。因爲毫無發表渠道，他就在6月4日凌晨，在天安門大屠殺進行之際，同步朗讀了這首詩，並與加拿大公民戴邁河一起，製作並複製成錄音帶，傳遍了全國許多城市。這是當時的血腥鎮壓和瘋狂搜捕中，唯一來自於文學的公開反抗。

1990年3月初，廖亦武組織劇組，籌備並拍攝了《大屠殺》的姐妹篇，詩歌電影《安魂》，主題仍然是對死難者的悼念。再接下來的3月16日清晨，他和整個《安魂》劇組，大約10人左右，在重慶被國家安全局抓捕。後來他被判定為「政治犯」，以「反革命宣傳煽動」的罪名，坐牢4年，輾轉了四個監獄，自殺兩次，九死一生。1994年1月31日，提前43天出獄。

為了謀生，他成為各地酒吧及茶館的賣藝人，他在監獄學會的洞簫演奏派上了用場。但是警察一直監控著他，視他為國家的危險敵人。1999年初夏，廖亦武先後出版過兩本書：《沉淪的聖殿——中國1970年代的地下詩歌故事》和《中國邊緣人採訪錄》，立即成為暢銷書，可隨即，新聞出版局宣佈這是「反動書籍」，描寫了社會的黑暗。警察甚至查抄了印刷廠，他的民間出版人也被列為追捕名單。2001年初春，他再次化名「老威」，出版了《中國底層訪談錄》的60人刪節本，讓「不見天日的下水道裡的中國」浮出地面，激起軒然大波。出版社遭到整肅，高調贊揚過他的週刊《南方周末》遭到更嚴厲的打壓，主編和許多編輯被撤職。廖亦武從此成為名符其實的「出版殺手」，被嚴禁在自己的祖國發表任何作品。

廖亦武曾16次被阻止出境，2008年，在他寫作後來在臺灣和法國出版的《地震瘋人院——5月12日四川大地震記事》之際，他趁混亂和採訪之際，鑽政權的空子，從戶籍所在地轉回戶籍關係，僥倖地拿到護照。即便如此，2009年以中國為主題嘉賓的法蘭克福書展發給他邀請，他也被禁止出境而不能參加。2010年春的科隆文學，也有類似遭遇，廖亦武在機場被逮捕，同時接受數個小時的審問。終於在2010年9月，廖亦武首度被允許出境，來到柏林參加柏林國際文學節。而在2011年2月至5月，在多次要求出境不被允許的狀況下，廖亦武終於在7月2日走過中越邊境，然後5日自越南河內登機，於6日清晨飛抵德國。

2012年，廖亦武獲得柏林DAAD年度藝術家項目獎學金。2012年6月21日，聯邦德國圖書貿易協會宣佈，廖亦武榮獲德國書商和平獎。2013年1月和6月，他的監獄自傳《我的證詞》法文版和英文版相繼問世，隨即暢銷。法國大使代表法國政府，授予廖亦武「法蘭西文學與藝術軍官勛章」。2016年初秋，廖亦武的長篇小說《輪迴的螞蟻》德文版由法蘭克福菲舍爾出版社推出，此作第一部分寫於四川監獄，手稿曾在馬巴赫的德國國家文學檔案館長期展出。

2017年始，廖亦武聯絡德國社會名流，發起持久的營救2010年諾貝爾和平獎得主劉曉波夫婦的行動。劉曉波去世後，廖亦武等人又繼續營救劉霞。他兩次公布了自己和劉霞的電話錄音，引起了世界性的關注。他的呼籲也得到德國政府和民間更加積極的回應，默克爾總理多次公開提出釋放劉霞——促使劉霞終於在2018年7月10日獲釋，飛抵柏林。

2018年5月，《三個無效簽證和一個死亡護照——逃出中國的漫漫旅途》德文版由法蘭克福菲舍爾出版社推出。