1969年2月26日出生，山東人，原北京大學歷史系學生。1989年學運期間曾擔任北大籌委會委員、北大駐北高聯首任常委、北高聯新聞發言人，且為絕食發起人，廣場指揮部成員，參加與李鵬對話。

六四後，在當局全國通緝21名學生領袖名單上名列第1位。同年7月2日在北京被捕，關押於秦城監獄。1991年以「反革命宣傳煽動罪」判刑4年。1993年2月獲假釋。1995年5月再被捕，1996年10月以「顛覆國家政權罪」被判11年徒刑，1998年4月獲保外就醫到美國。曾三次獲提名諾貝爾和平獎，並獲美國民主基金會人權獎、民主教育基金會「傑出民主人士」獎、萬人傑新聞獎等多項獎項。

他於2008年獲得哈佛大學歷史系博士學位，為北美、港台多家媒體撰寫專欄，2012年至台任教直到2017年返回美國。2019年5月18日，支聯會與「華人民主書院」於台北合辦研討會，王丹在開幕談話時，以「永不忘記，永不放棄，重新團結，再次出發」來詮釋六四30周年紀念會議的主題。王丹另寄語香港人：「悼念六四，不單是紀念30年前發生的事。悼念的真正含義，是表達香港人對自由民主的追求和堅持。放棄六四紀念的話，代表香港人放棄對抗專制、追求自由的決心。」現居美國馬里蘭州。